今年 (2024年) の3月にウガンダのブウィンディ原生国立公園でマウンテンゴリラを観察、そして8月にはルワンダのヴィルンガ山地（ヴォルケーノ国立公園）でマウンテンゴリラと再び出会うことができました。
今回、私たちが出会えたのは世界で最も有名なマウンテンゴリラとも言われている「タイタス(Titus)」のグループでした。
タイタスグループのゴリラたち
野生ゴリラ研究の開拓者であるダイアン・フォッシーの調査対象としても有名なグループで、フォッシーのお気に入りのゴリラであるディジットの甥っ子にあたるのがタイタスです。また日本のゴリラ研究の第一人者である山極壽一さんが２年間タイタスと一緒に過ごしていたそうです。その他ドキュメンタリーなども多数出ていたタイタスですが、2009年に亡くなってしまったので、今回出会ったのはタイタスの子供にあたるPato（パト）とUrwibutso（ウルウィブツォ）の２頭がシルバーバックになります。
ヴィルンガ山地のシルバーバック
ブウィンディ原生国立公園とヴィルンガ山地では同じマウンテンゴリラではありますが、見た目がだいぶ違います。それぞれ「ブウィンディ個体群」と「ヴィルンガ個体群」と呼ばれ、一時期は両者を別の亜種とすることも検討されていたほどです。
ブウィンディ個体群は主にウガンダに生息し、ヴィルンガ個体群はコンゴ・ルワンダ・ウガンダの三ヶ国国境にまたがって生息しています。
ヴィルンガの個体は全体的に体毛が濃く長い、特に腕の毛が長いです。
逆にブウィンディの個体は体毛が薄く短めです。
（↓2024年3月のブウィンディの写真）
毛の薄いブウィンディのマウンテンゴリラ
ブウィンディの標高1,200ｍ～2,600ｍとヴィルンガの標高2,200ｍ～3,600ｍと生息する標高に違いがあります。標高の高いヴィルンガの方が気温が低いため、毛が長くなっていると考えられます。
ふさふさの毛が生えるヴィルンガの子供ゴリラ
今回出会った「ヴィルンガ個体群」はマウンテンゴリラに分類されていますが、最近の遺伝子の研究によると、同じマウンテンゴリラのブウィンディ個体群よりも別の亜種であるヒガシローランドゴリラ（グラウアーゴリラ）と近い関係にあると言われています。
木の芽を食べる赤ちゃんゴリラ
標高の低いブウィンディにはさまざまな樹木や植物が生い茂る熱帯雨林でフルーツも豊富、対して標高の高いヴィルンガはフルーツが少ない木が生い茂るだけです。そのためブウィンディの個体は果実食と葉食の組み合わせ、ヴィルンガの個体は葉食中心となっています。そのことが顔にも表れていて、固い繊維質の葉や茎を食べるヴィルンガの個体の方が顎がしっかりとしています。
顎がしっかりしているヴィルンガのゴリラ
鼻にも違いがあり、ヴィルンガのゴリラの鼻の穴は角ばって大きく、鼻筋に割れ目が見られます。ブウィンディのゴリラの鼻は丸みを帯びて小さいようです。また人間の指紋と同じようにゴリラの鼻紋は生涯変わらないので個体識別に使われます。
子供のゴリラが大きくなっても変わらない鼻紋
制限時間はウガンダのブウィンディ原生国立公園と同じ１時間だけです。
あっという間に観察の時間が終わってしまいました。
お昼寝するゴリラたちともう少し一緒の時間を過ごしたかったです。
帰り道は美しい姿のビソケ山(3,711m)をバックに歩いて帰ります。
Photo & text : Wataru Yamoto
Observation : Aug 2024, Volcanoes National Park, Rwanda
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